Usia ketika anak perempuan memasuki masa pubertas telah menurun pada tingkat yang mengkhawatirkan selama beberapa dekade, dan para ilmuwan masih kesulitan menjelaskan alasannya. Penelitian baru menunjukkan senyawa yang ditemukan dalam berbagai macam produk – mulai dari kosmetik, penyegar udara, hingga deterjen dan sabun – dapat mengirimkan sinyal ke area otak yang memicu dimulainya pubertas.

Ini adalah pertama kalinya para peneliti melihat kemungkinan dampak bahan kimia lingkungan terhadap otak untuk menjelaskan peningkatan pubertas dini, kata Dr. Natalie Shaw, ahli endokrinologi anak di Institut Nasional Ilmu Kesehatan Lingkungan di Durham, North Carolina.

Memulai pubertas secara signifikan lebih awal – lebih muda dari usia 8 tahun pada anak perempuan, 9 tahun pada anak laki-laki – mungkin memiliki dampak kesehatan yang bertahan hingga dewasa, termasuk risiko lebih tinggi terkena kanker payudara, diabetes, dan penyakit jantung. Hal ini juga dapat menyebabkan perawakan pendek pada anak perempuan dan laki-laki. Pada bulan Mei, sebuah studi dari Harvard T.H. Chan School of Public Health menemukan bahwa 15,5% anak perempuan mengalami menstruasi dini – di bawah usia 11 tahun – dan 1,4% mulai menstruasi di bawah usia 9 tahun.

Sebelumnya, para ilmuwan telah memperkirakan kemungkinan penyebabnya termasuk obesitas, pola makan, status sosial ekonomi dan potensi paparan zat seperti ftalat yang dapat mengganggu hormon seksual.

Shaw, salah satu penulis senior studi baru ini, mengakui adanya hubungan antara pubertas dini dan kelebihan berat badan pada remaja putri. “Saya pikir hal ini berperan, namun dalam praktik saya, bukan hanya mereka yang kelebihan berat badan atau obesitas yang mengalami pubertas dini,” katanya.

Meskipun waktu pubertas mungkin sebagian bergantung pada genetika, perubahan yang cepat “100% disebabkan oleh faktor lingkungan,” kata Shaw. Hal itulah yang mengarahkan para peneliti untuk mencari senyawa yang mungkin umum terpapar pada anak-anak. 

Jika Shaw dan timnya telah menemukan senyawa yang mungkin mempengaruhi kapan otak mengirimkan sinyal untuk memulai pubertas, mereka juga akan menemukan mekanisme yang mendasari perubahan waktu, yang belum dapat dilakukan oleh studi populasi.

Dengan menyisir 10.000 senyawa di perpustakaan obat-obatan berlisensi, bahan kimia lingkungan, dan suplemen makanan, para peneliti menemukan beberapa senyawa yang mungkin mempengaruhi waktu pubertas. Namun anak-anak kemungkinan besar hanya terpapar pada salah satu bahan tersebut: musk ambrette, menurut laporan yang diterbitkan di Endocrinology.

Musk ambrette, bentuk sintetis dari wewangian, dapat menempel pada reseptor terkait pubertas di hipotalamus, yang akan menyebabkan pelepasan GnRH, hormon yang terlibat dalam pematangan organ seksual dan produksi estrogen, testosteron, dan progesteron.

Musk Ambrette banyak digunakan dalam wewangian murah atau palsu dan produk perawatan pribadi beraroma lainnya, kata Shaw. Namun hal ini juga muncul dalam survei air limbah dan ikan air tawar, kata para peneliti.

Langkah selanjutnya bagi para peneliti adalah menguji dampak musk ambrette pada sel hipotalamus manusia dan larva ikan zebra. 

Mereka menemukan bahwa pada larva ikan dan sel manusia, senyawa tersebut memicu produksi GnRH.

Studi baru ini hanyalah langkah pertama, kata Shaw. Penelitian di masa depan akan melihat dampak musk ambrette pada mamalia, seperti hewan pengerat, dan kadar senyawa tersebut dalam darah manusia, tambahnya.

Shaw menyarankan agar orang tua yang ingin mencegah pubertas dini harus memeriksa daftar bahan-bahan untuk musk ambrette pada kosmetik, wewangian, dan produk rumah tangga apa pun yang mungkin digunakan anak-anak mereka, sampai informasi lebih lanjut diketahui.

Studi baru ini membahas topik yang sangat penting, kata Dr. Apisadaporn Thambundit, ahli endokrinologi pediatrik yang merupakan asisten profesor klinis pediatri di UCLA. 

Namun, “Saya rasa hal itu tidak cukup kuat untuk menyarankan apa pun yang bisa dilakukan orang tua,” katanya. Dia terkejut karena ftalat, yang dikaitkan dengan pubertas dini, tidak muncul dalam penelitian tersebut.

Jasmine McDonald, seorang profesor di departemen epidemiologi di Columbia University Mailman School of Public Health di New York City, mengatakan temuan baru ini “sebagai langkah awal yang sangat bagus.” 

Kekuatan utama dari penelitian ini adalah bahwa penelitian ini tidak dimulai dengan senyawa kandidat, kata McDonald. Sebaliknya, para peneliti memikirkan mekanisme biologis dan kemudian mencari senyawa yang mungkin berperan.

Berdasarkan penelitian ini saja, masih terlalu dini untuk mempertimbangkan pelarangan atau pembatasan suatu senyawa, kata McDonald. Namun keluarga mungkin mengurangi produk dengan aroma yang kuat.

“Jika kalian membutuhkan lotion, gunakan yang bebas pewangi,” kata McDonald. “Saat mandi, kalian bisa menghindari sabun mandi dan sampo beraroma.”