Mamut berbulu memiliki tempat khusus di bagian otak manusia yang memikirkan spesies yang telah punah, tempat mereka berebut tempat dengan dinosaurus dan burung dodo. Hal ini mungkin sedikit mengejutkan karena di luar sana ada banyak sekali gajah punah yang spektakuler.
Namun, Stegodon, Gomphotherium, atau Palaeoloxodon namadicus (pesaing mamalia darat terbesar yang pernah hidup) bahkan tidak memiliki nama umum, apalagi peran utama dalam waralaba film Hollywood.
Seberapa berbeda gajah dengan mamut berbulu? Stuart Blackman menjelaskan perbedaan kedua raksasa ini
Apa perbedaan antara Mammoth berbulu dan gajah?
Mamut berbulu (bukan satu-satunya anggota genus Mammuthus, tetapi yang paling terkenal) tentu saja cukup besar untuk menarik perhatian banyak orang, tetapi tidak lebih besar dari gajah yang terus berjalan di sabana Afrika. Bagian penting dari daya tariknya tidak diragukan lagi adalah bulunya yang indah, yang membantunya tetap hangat selama Zaman Es.
Mengenai perbedaan mamut dan gajah modern, kita beruntung, karena kita tahu lebih banyak tentangnya dibandingkan dengan banyak hewan yang telah punah. Hal ini terutama karena begitu banyak yang terawetkan dengan sangat baik di lapisan es di utara yang beku – tidak hanya tulang, tetapi juga daging, kulit, bulu, dan DNA.
Misalnya, kita tahu bahwa di balik semua bulu itu, mamut berbulu tampak seperti gajah Asia versi yang lebih besar – telinga yang lebih kecil dan dahi yang kuat – meskipun dengan gading yang lebih panjang dan lebih keriting, postur yang sedikit bungkuk, dan ekor yang sedikit lebih pendek.
Studi genetika telah mengkonfirmasi bahwa mamut dan gajah Asia modern lebih dekat hubungannya satu sama lain daripada dengan gajah Afrika, dan bahwa banyak gen unik mamut terlibat dalam toleransi fisiologis terhadap suhu dingin yang ekstrim.
Hal ini telah menyebabkan penelitian tentang kemungkinan memasukkan gen mamut ke dalam gajah untuk menciptakan hibrida yang beradaptasi dengan suhu dingin yang dapat, misalnya, menggantikan megafauna Amerika Utara yang telah punah. Bahkan mungkin terbukti memungkinkan untuk mengkloning mamut dengan memasukkan genomnya ke dalam sel telur gajah Asia.
Kapan mamut punah?
Meskipun mudah untuk menganggap mamut sebagai hewan purba – bahkan dinosaurus kehormatan – perlu diingat bahwa mereka masih ada saat manusia mulai mencatat kehidupan mereka di dinding gua. Iklim yang menghangat dan perburuan oleh manusia menghabisi populasi di daratan utama sekitar 10.000 tahun yang lalu. Namun, mereka bertahan hidup di tempat-tempat terpencil seperti Pulau Wrangel di Rusia hingga hanya 3.700 tahun yang lalu. Dan, siapa tahu? Mungkin, suatu hari, mereka – atau sesuatu yang sangat mirip dengan mereka – akan kembali.
